o açúcar alimenta diretamente os cancros, estimulando o seu crescimento? a resposta parece ser “sim”, pelo menos em ratos, de acordo com um estudo liderado por pesquisadores do baylor college of medicine e da weill cornell medicine. seu estudo, publicado na science, mostrou que o consumo diário de uma quantidade modesta de xarope de milho rico em frutose – o equivalente a pessoas que bebem cerca de 12 onças de uma bebida adoçada com açúcar diariamente – acelera o crescimento de tumores intestinais em modelos de camundongos da doença. independentemente da obesidade. a equipa também descobriu o mecanismo pelo qual o consumo de bebidas açucaradas pode alimentar diretamente o crescimento do cancro, sugerindo potenciais novas estratégias terapêuticas.
 
“um número crescente de estudos observacionais aumentou a conscientização sobre a associação entre o consumo de bebidas açucaradas, a obesidade e o risco de câncer colorretal”, disse a co-autora dra. jihye yun, professora assistente de genética molecular e humana em baylor. “o pensamento atual é que o açúcar faz mal à saúde principalmente porque consumir demais pode levar à obesidade. sabemos que a obesidade aumenta o risco de muitos tipos de cancro, incluindo o cancro colorrectal; no entanto, não tínhamos certeza se existia uma ligação direta e causal entre o consumo de açúcar e o câncer. portanto, decidi abordar esta importante questão quando era pós-doutorado no laboratório do dr. lewis cantley na weill cornell medicine.”
 
primeiro, yun e seus colegas geraram um modelo de camundongo com câncer de cólon em estágio inicial, onde o gene apc foi deletado. “a apc é uma guardiã do câncer colorretal. excluir essa proteína é como remover os freios de um carro. sem ele, as células intestinais normais não param de crescer nem morrem, formando tumores em estágio inicial chamados pólipos. mais de 90% dos pacientes com câncer colorretal apresentam esse tipo de mutação apc”, disse yun.
 
usando este modelo da doença em ratos, a equipe testou o efeito do consumo de água açucarada no desenvolvimento do tumor. a água adoçada era xarope de milho com 25% de alto teor de frutose, que é o principal adoçante das bebidas açucaradas que as pessoas consomem. o xarope de milho rico em frutose consiste em glicose e frutose na proporção de 45:55.
 
quando os pesquisadores forneceram a bebida açucarada na garrafa de água para os ratos do modelo apc beberem à vontade, os ratos ganharam peso rapidamente em um mês. para evitar que os ratos fossem obesos e imitar o consumo diário de uma lata de refrigerante pelos humanos, os pesquisadores deram aos ratos uma quantidade moderada de água açucarada por via oral com uma seringa especial, uma vez por dia. após dois meses, os ratos modelo apc que receberam água açucarada não se tornaram obesos, mas desenvolveram tumores maiores e de grau mais elevado do que os dos ratos modelo tratados com água normal.
 
“esses resultados sugerem que quando os animais apresentam tumores em estágio inicial nos intestinos – o que pode ocorrer em muitos humanos adultos jovens por acaso e sem aviso prévio – consumir até mesmo quantidades modestas de xarope de milho rico em frutose na forma líquida pode impulsionar o crescimento e a progressão do tumor. independentemente da obesidade”, disse yun. “mais pesquisas são necessárias para traduzir esta descoberta para as pessoas; no entanto, as nossas descobertas em modelos animais sugerem que o consumo crónico de bebidas açucaradas pode reduzir o tempo que o cancro demora a desenvolver-se. em humanos, geralmente leva de 20 a 30 anos para que o câncer colorretal cresça de tumores benignos em estágio inicial para cânceres agressivos”.
 
“esta observação em modelos animais pode explicar por que o aumento do consumo de bebidas doces e outros alimentos com alto teor de açúcar nos últimos 30 anos está correlacionado com um aumento no cancro colorretal em pessoas entre os 25 e os 50 anos de idade nos estados unidos”, disse cantley. , coautor correspondente, ex-mentor de yun e professor de biologia do câncer em medicina e diretor do sandra and edward meyer cancer center da weill cornell medicine.
 
a equipe investigou então o mecanismo pelo qual esse açúcar promovia o crescimento do tumor. eles descobriram que os camundongos do modelo apc que receberam um modesto xarope de milho rico em frutose tinham grandes quantidades de frutose no cólon. “observamos que as bebidas açucaradas aumentaram os níveis de frutose e glicose no cólon e no sangue, respectivamente, e que os tumores poderiam absorver eficientemente tanto a frutose quanto a glicose por diferentes vias”.
 
usando tecnologias de ponta para rastrear o destino da glicose e da frutose nos tecidos tumorais, a equipe mostrou que a frutose foi primeiro alterada quimicamente e esse processo permitiu-lhe promover de forma eficiente a produção de ácidos graxos, que em última análise contribuem para o crescimento do tumor.
 
“a maioria dos estudos anteriores utilizou apenas glicose ou frutose para estudar o efeito do açúcar em animais ou linhagens celulares. pensámos que esta abordagem não refletia a forma como as pessoas realmente consomem bebidas açucaradas, porque nem as bebidas nem os alimentos contêm apenas glicose ou frutose. eles têm glicose e frutose juntas em quantidades semelhantes”, disse yun. “nossas descobertas sugerem que o papel da frutose nos tumores é aumentar o papel da glicose no direcionamento da síntese de ácidos graxos. a abundância resultante de ácidos graxos pode ser potencialmente usada pelas células cancerígenas para formar membranas celulares e moléculas de sinalização, para crescer ou influenciar a inflamação”.
 
para determinar se o metabolismo da frutose ou o aumento da produção de ácidos graxos foi responsável pelo crescimento tumoral induzido pelo açúcar, os pesquisadores modificaram os ratos do modelo apc para não possuírem genes que codificam enzimas envolvidas no metabolismo da frutose ou na síntese de ácidos graxos. um grupo de camundongos modelo apc não possuía a enzima khk, que está envolvida no metabolismo da frutose, e outro grupo carecia da enzima fasn, que participa da síntese de ácidos graxos. eles descobriram que os camundongos sem nenhum desses genes não desenvolveram tumores maiores, ao contrário dos camundongos do modelo apc, quando alimentados com as mesmas quantidades modestas de xarope de milho rico em frutose.
 
“este estudo revelou o resultado surpreendente de que os cancros colorretais utilizam xarope de milho rico em frutose, o principal ingrediente da maioria dos refrigerantes açucarados e de muitos outros alimentos processados, como combustível para aumentar as taxas de crescimento do tumor”, disse cantley. “embora muitos estudos tenham correlacionado o aumento das taxas de câncer colorretal com a dieta, este estudo mostra um mecanismo molecular direto para a correlação entre o consumo de açúcar e o câncer colorretal.”
 
“nossas descobertas também abrem novas possibilidades de tratamento”, disse yun. “ao contrário da glicose, a frutose não é essencial para a sobrevivência e o crescimento das células normais, o que sugere que vale a pena explorar terapias direcionadas ao metabolismo da frutose. alternativamente, evitar consumir bebidas açucaradas tanto quanto possível em vez de depender de medicamentos reduziria significativamente a disponibilidade de açúcar no cólon.”
 
embora sejam necessários mais estudos em humanos, yun e colegas esperam que esta investigação ajude a aumentar a consciência pública sobre as consequências potencialmente prejudiciais que o consumo de bebidas açucaradas tem para a saúde humana e contribua para reduzir o risco e a mortalidade do cancro colorrectal em todo o mundo.
 
outros colaboradores para este trabalho incluem os drs. sukjin yang, yumei wang e justin van riper com baylor, marcus gonçalves (autor principal), changyuan lu, jordan trautner, travis hartman, seo-kyoung hwang, charles murphy, roxanne morris, sam taylor, quiying chen, steven gross e kyu rhee , todos com weill cornell medicine, chantal pauli com o hospital universitário de zurique, kaitlyn bosch com a icahn school of medicine no mount sinai, h carl lekaye com memorial sloan kettering cancer center, jatin roper com duke university e young kim com chonnam national university.
 
este estudo foi apoiado pelos institutos nacionais de saúde, stand up 2 cancer, instituto de prevenção e pesquisa do câncer do texas e instituto nacional do câncer.